L’Américain Robert Francis Prevost, âgé de 69 ans, est devenu ce jeudi le 267e pape de l’histoire de l’Église catholique sous le nom de Léon XIV. Il entre dans l’histoire comme le premier pontife originaire des États-Unis. Classé parmi les modérés, ce cardinal discret est reconnu pour ses talents d’écoute, sa capacité de synthèse et sa connaissance approfondie à la fois des réalités de terrain et des rouages du Vatican.
En 2024, il confiait à Vatican News : « Un évêque ne doit pas être un petit prince assis en son royaume. Il doit être proche du peuple qu’il sert, marcher avec lui, souffrir avec lui. »
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Un proche du pape François
Créé cardinal en 2023 par le pape François, qui a largement contribué à son ascension au sein de la Curie romaine, Robert Francis Prevost était, avant son élection, membre de sept dicastères – l’équivalent des ministères du Vatican. Il dirigeait notamment le dicastère pour les évêques, un poste stratégique qui faisait de lui le principal conseiller du pape pour les nominations épiscopales.
Mgr Prevost jouissait d’une grande estime de François, qui appréciait son humilité, son esprit de service et son engagement dans les « périphéries », ces zones longtemps négligées par l’Église. Il a en effet passé près de vingt ans au Pérou, où il a mené une mission pastorale intense et a été archevêque-évêque émérite de Chiclayo, dans le nord du pays.
Un profil consensuel
Dans les cercles du Vatican, il est perçu comme un homme de consensus, capable de faire dialoguer des sensibilités opposées. Sa connaissance du droit canonique et sa posture modérée ont rassuré même les cardinaux les plus conservateurs. Son profil avait d’ailleurs été cité par de nombreux vaticanistes comme l’un des favoris du conclave.
Le journal italien La Repubblica l’avait surnommé « le moins américain des Américains », saluant sa sobriété et son ton mesuré, bien loin des clichés habituellement associés à la culture américaine.
Une vision dynamique de l’Église
Après le décès du pape François, Mgr Prevost avait déclaré qu’« il reste encore beaucoup à faire » au sein de l’Église, soulignant l’importance de ne pas céder à l’immobilisme :
« Nous ne pouvons pas nous arrêter ni revenir en arrière. Il nous faut discerner ce que l’Esprit Saint veut pour l’Église d’aujourd’hui et de demain. Le monde a changé, et notre manière d’annoncer l’Évangile doit s’adapter. Le message reste le même, mais les moyens pour atteindre les jeunes, les pauvres ou les responsables politiques sont différents. »
Un parcours international
Né le 14 septembre 1955 à Chicago, Robert Francis Prevost est entré dans l’ordre de Saint-Augustin en 1977. Titulaire d’un diplôme en mathématiques et d’une licence en théologie, il est ordonné prêtre en 1982, puis envoyé en mission au Pérou dès 1984. Il rentre à Chicago en 1999 pour y diriger la province des Augustins du Midwest, avant d’être élu prieur général de l’ordre en 2001.
En 2014, le pape François le nomme administrateur apostolique de Chiclayo, avant de l’élever à la tête du dicastère des évêques en 2023, succédant au cardinal canadien Marc Ouellet. Il occupait également la présidence de la Commission pontificale pour l’Amérique latine.
Léon XIV entame désormais son pontificat avec un héritage de terrain, une vision réformiste et une volonté de faire dialoguer l’Église avec les réalités contemporaines.
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